没有它，“丝路”什么都不是！

西域“东则接汉，扼以玉门、阳关”，敦煌两关正是通往西域的必经之路。

1907-1914年间，英籍匈牙利人斯坦因两次来到敦煌汉塞，将盗掘的汉简3000余枚与莫高窟敦煌经卷一同劫掠而西（目前存于大英图书馆），罗振玉、王国维闻之扼腕叹息，著成《流沙坠简》，唤醒国人对汉代简牍的珍视。

之后数十年间，敦煌汉塞陆续发现汉简4万余枚。其中1990-1992年间，敦煌悬泉置遗址出土汉简20000余枚，是目前国内外单一地点出土汉简数量最多的一次，悬泉置遗址因而被列入世界文化遗产。

据两汉史籍和汉简文献记载，敦煌在汉代丝绸之路开拓阶段具有重要地位。

如《康居王使者册》，记载永光五年康居王使者到酒泉贡献骆驼，地方官吏登记骆驼肥瘦价值，不但得不到饮食，地方官员还恶意贬低贡物价值，为此使者上书朝廷。朝廷下文到敦煌郡，要求查清情况。

这件文书生动反映中亚使者到汉地贡献的真实状况，其中记载贡献物品种类价值，是丝路贸易的重要内容。

汉与西域的畅通交流，是外交与军事协同作用的结果。为抵御匈奴入侵，汉朝霍去病出师河西，在敦煌设立阳关、玉门关作为出入西域的枢纽。

随后，汉武帝便派遣张骞出使西域。此后长罗侯屯田西域，匈奴日逐王归汉，敦煌出土汉简文书都有反映。

西汉中后期，形成了使者商旅不绝于途的盛况，掀起中西文明交流的第一个高潮。汉朝在西域开设屯田，汉代农业技术在西域得到了广泛传播。中原商贾出使西域，手工业技术和传统文化礼仪制度传入西域诸国。

敦煌是西域进入汉朝的第一个郡治，是汉王朝接受西方文化的要冲之地。敦煌设有传置机构，为西域来汉的使者提供饮食住宿，悬泉置出土的汉简对此有忠实记录。从简牍文书来看，这种使团交往颇为频繁，是汉代中西文明交流的主要形式。